El primero que abordó el cálculo teórico de la velocidad del sonido en el aire fue Newton. Su principal premisa fue que el sonido se tenía que propagar por el aire a temperatura constante. Bajo esa premisa, teniendo en cuenta los factores de los que depende la velocidad del sonido, podemos por analogía obtener una expresión equivalente a la que se obtiene para la velocidad de una onda en una cuerda, sin más que sustituir la tensión por la presión de la onda de aire y la densidad lineal por la volumétrica.
Sin embargo el valor teórico arrojado por esta fórmula no concuerda lo suficientemente con el que se halla experimentalmente.
Un par de siglos más tarde sería Laplace el que acometería la tarea de corregir la expresión de Newton. ¿Cómo lo hizo? Básicamente lo que hizo fue sustituir la hipótesis de partida. En lugar de suponer que la onda de sonido era un proceso isotermo, lo que supuso fue que era un proceso adiábatico. O sea, que se propaga sin que se produzca un intercambio de calor con el medio. En realidad Laplace concibió que la compresión y expansión que se producía localmente en las moléculas del gas por una onda de sonido se traducirían en un calentamiento y enfriamiento local que en término medio implicaría un intercambio de calor nulo.
Esta premisa añade el coeficiente de expansión adiabático a la expresión teórica y al sustituirlo por su valor en el aire el resultado que da sí que está en buena concordancia con el valor experimental que ronda los 340 m/s.
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