FESSENDEN, EL PADRE DE LA RADIO

Reginald Aubrey Fessenden es considerado el inventor de la radiotransmisión; es decir la transmisión de audio a través de las ondas hertzianas. 

Sus primeros hitos en el campo de las comunicaciones inalámbricas estuvieron relacionados con la telegrafía sin hilos a gran distancia. Así, Fessenden fue el primero en conseguir transmitir una señal transatlántica en código Morse.

Pero su empeño era el de conseguir mandar la voz humana y música a través de la ondas. Para aquel entonces, la mayoría de las transmisiones telegráficas eran a baja frecuencia, de forma que los receptores escuchaban directamente la señal en el mismo timbre en la que se emitía (aunque con la lógica distorsión e interferencias). Era el propio telegrafista el que con su experiencia y oído agudizado discernía según el tono la procedencia del mensaje. Cada mensaje tenía el tono característico según la frecuencia de resonancia del respectivo emisor y por la simple duración de los chispazos se codificaba adecuadamente: transmisión discontinua.

Poco a poco se fueron encontrando mecanismos para elevar la frecuencia de la señal emitida, pero en la práctica eso resultaba incómodo para los radiotelegrafistas, que no daban a distinguir bien los pulsos a frecuencias más elevadas.

Fessenden estaba convencido de que para transmitir la voz se requería de un mecanismo de transmisión continua (CW o Continuous Wave). El problema era que las ondas de baja frecuencia, como es la voz, eran atenuadas muy rápidamente, mientras que las de alta frecuencia, aunque pudieran ser detectadas a mayores distancias, no eran audibles. Fessenden concibió la idea de mezclar dos ondas, una de baja frecuencia con la voz o la música, y otra de alta frecuencia que actuaría como portadora de la primera. El audio cabalgaría por el espacio modulando la señal de alta frecuencia. La idea fue válida aunque su primer prototipo fue de lo más rudimentario. Consistía en un simple micrófono de carbón conectado en serie con la línea de retorno del bobinado de la antena. Con ello apenas consiguió un nivel del modulación del 25 %, pero las bases ya estaban sentadas para el desarrollo de la modulación de AM (Amplitude Modulation).

El siguiente reto fue la concepción de un mecanismo adecuado para poder extraer la voz y el sonido audible de la onda modulada en el receptor. También en este campo Fessenden puso la primera piedra al concebir el principio heterodino, mecanismo por el que se mezclaba la señal procedente de la antena con un tono generado localmente y cuyo batido permitía extraer el audio. Sin embargo, el principio heterodino no era prácticamente aplicable si la señal generada localmente no era muy estable y eso no se pudo conseguir hasta que Lee de Forest inventó la válvula tríodo.