Normalmente los relés se utilizan como interruptores controlados por corriente. Dependiendo de la corriente que circula proveniente de un circuito primario, la circulación de corriente en un circuito secundario es activada o desactivada. Esto hace que los relés normalmente se utilicen como sistemas de protección. Lo que se protege es el circuito secundario ante eventuales picos de corriente que podrían poner en riesgo alguno de sus componentes. Personalmente he visto como se utilizan los relés en antiguos transmisores de radio para proteger su etapa de amplificación. En esa etapa se solían utilizar grandes válvulas de vacío que según el número de rejillas para la modulación de la señal de audio pueden ser diodos, tríodos o superiores. Estas válvulas son muy caras. Pueden costar varios miles de euros. Así que suelen protegerse con circuitos en su entrada que utilizan relés. De esta manera, si por desgaste de algún componente o sobretensión proveniente de la red hay un cortocircuito que provoque un pico de corriente, el relé se encarga, en este caso, de abrir el circuito para que ese pico no se traslade a la etapa amplificadora pudiendo dañar los tubos de vacío.
Otras aplicaciones mucho más popular de los relés es la de los interruptores magneto-térmicos que usan las viviendas y que son los que actúan cuando decimos que "ha saltado el diferencial".
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